A devoção a Nossa Senhora da Misericórdia é antiga. Em Nantes, França, já existia uma capela dedicada à Mãe de Deus no século VIII.
Os moradores a denominaram com esse título porque invocaram sua bondade para livrá-los de um dragão que os atormentava. Seu santuário foi construído em 1026.
No século XV, Frei Miguel de Contreiras venerava Nossa Senhora da Misericórdia, dedicando-se a socorrer os necessitados.
Como era confessor da rainha Dona Leonor, usou de sua influência para fundar a Irmandade de Nossa Senhora da Misericórdia em Lisboa, para cuidar dos pobres, doentes e condenados.
A Irmandade foi instituída em 1498 na capela de Nossa Senhora da Piedade. Em 1543, mudou-se para a bela igreja, concluído por D. João III, rei de Portugal de 1521 a 1557.
Em várias colônias de Portugal, foram criadas irmandades de Nossa Senhora da Misericórdia, como no Brasil.
Católico convicto, o português Brás Cubas (1507-1592) fundou a primeira Santa Casa de Misericórdia em Santos, tendo ao lado a capela de Nossa Senhora da Misericórdia.
Governador de 1549 a 1553, Tomé de Souza (1502-1579) fundou a Irmandade da Misericórdia, construindo seu hospital em Salvador, Bahia.
Nossa Senhora da Misericórdia retrata Maria de pé, com os braços abertos, abrigando sob as dobras de seu manto um papa, vários bispos, um frade, um rei, uma rainha, dois fidalgos e doentes pobres.