Nossa Senhora do Desterro retrata São José conduzindo o burrico que carrega a Virgem Maria, sentada de lado com o menino Jesus ao colo. Seu esposo segura na mão um cajado.
Nossa Senhora do Desterro lembra a passagem bíblica, descrita pelo evangelista São Mateus, em que a Família Sagrada fugiu para o Egito, para salvar o menino Jesus, pois o rei Herodes tinha a intenção de matá-lo (Mt 2,1-15).
De Belém até o Egito, fizeram longa viagem, percorrendo cerca de 250 quilómetros, durante cinco ou seis dias.
Possivelmente, a Família Sagrada ficou em Macarié, perto de Heliópolis. Depois de dois ou três anos de permanência no Egito, retornou para a Palestina, quando Arquelau, filho de Herodes, sucedeu seu pai na Judeia. Temendo o novo rei, José e Maria, com o menino Jesus, foram residir em Nazaré, na Galileia (Mt 2,16-23).
No Brasil, o culto a Nossa Senhora do Desterro foi muito propagado durante a colonização, quando os portugueses, que deixavam sua terra, afeiçoavam-se à piedade mariana como meio de consolo para a saudade que enfrentavam no novo mundo.
A devoção a Nossa Senhora do Desterro continua fazendo parte da religiosidade do povo brasileiro.
Há várias igrejas dedicadas a ela. Em Casa Branca, São Paulo, há o Santuário de Nossa Senhora do Desterro, que atrai grande número de devotos.
Sua festa é celebrada no dia 16 de fevereiro.