A devoção a Nossa Senhora dos Navegantes remonta, na história da Igreja, ao período da Idade Média.
A devoçao surgiu da piedade dos navegantes. Na época das cruzadas, os cristãos atravessavam o Mar Mediterrâneo rumo à Palestina, para defenderem os lugares santos.
Eles sabiam dos perigos marítimos que iriam passar em virtude de suas frágeis embarcações.
Por isso recorriam à proteção da Virgem Maria.
No tempo das grandes navegações, a devoção mariana cresceu bastante, principalmente entre os navegantes portugueses e espanhóis, que viajavam pelos oceanos desconhecidos com seus barcos. Antes da viagem, eles participavam da celebração da Eucaristia e suplicavam o patrocínio da Mãe de Deus.
A invocação de Nossa Senhora dos Navegantes é bastante comum entre os pescadores, homens modestos que todos os dias enfrentam os riscos de seu trabalho para sustentar suas famílias. Por isso, no Brasil a devoção se concentrou principalmente nas localidades costeiras, como Cananeia e Porto Alegre.
No Brasil há 23 igrejas dedicadas a Nossa Senhora dos Navegantes. Sua festa é celebrada com animadas procissões marítimas, precedidas da embarcação que conduz sua imagem. Ela é representada de pé, dentro de uma barca, com o menino Jesus nos braços.