A devoção a Nossa Senhora das Neves surgiu no século IV, na Itália.
Em Roma, vivia um nobre chamado João, que não possuía filhos. Por isso, ele e a esposa resolveram empregar sua fortuna na obra de Deus, mas não sabiam como fazer.
Na noite de 4 de agosto de 352, a Virgem Maria apareceu ao casal em sonho, manifestando-lhes o desejo de que fosse erigida uma igreja em sua honra no monte Esquilino, que estaria coberto de neve. Embora fosse pleno verão, no dia seguinte o monte se apresentava todo coberto de neve, confirmando assim a visão deles.
Percebendo a veracidade do ocorrido, o Papa Libério (352-366), com a ajuda generosa de casais piedosos, construiu a igreja no monte Esquilino. Foi chamada de igreja de Nossa Senhora das Neves por causa da miraculosa caída de neve.
Em memória do Papa Libério, que a consagrou em 353, a igreja é também intitulada basílica liberiana. Outro nome recebido é de Santa Maria do Presépio, por causa do presépio de Jesus Cristo como Salvador que ali se venera.
Cerca de 100 anos depois e após o Concílio de Éfeso, que proclamou o dogma da Mãe de Deus, em 431, o Papa Sixto III (432-440) reformou a igreja, denominando-a Basílica de Santa Maria Maior, por ser a mais importante entre todos os templos marianos de Roma.
A devoção de Nossa Senhora das Neves chegou ao Brasil ainda no período colonial.